階段で膝が痛いのは「軟骨がすり減った」から？痛みの場所と動きから考える仕組み

階段での膝の痛みを考える

平地を歩くときは平気なのに、階段を下りると膝の前側が痛い。立ち上がる瞬間に膝がこわばる。そんなとき「軟骨がすり減ったからだ」と考えることがある。しかし階段での膝痛にはいくつかの原因があり、痛い＝軟骨のすり減り、と一対一には決まらない。膝のお皿の周囲に負荷がかかって痛む場合もあれば、変形性膝関節症で関節の周囲に炎症などが起きる場合もある。痛む場所、いつから、どの動作で、腫れやけががあるかを分けると、受診時に伝える情報が整理できる。［1］［2］

膝は「曲がるだけ」の関節ではない

膝には、太ももの骨である大腿骨、すねの脛骨、前面にある膝蓋骨（いわゆる膝のお皿）がある。大腿骨と脛骨の間には体重などの荷重がかかり、前面では膝蓋骨が大腿骨の溝に沿って動く。膝蓋骨は太ももの前の筋肉が膝を伸ばす力を伝える仕組みに関係する。階段の昇降では膝を曲げたり伸ばしたりしながら体を上下させるため、平地を同じ速度で歩く動きとは負荷のかかり方が異なる。［2］［3］

特に膝を曲げて体重を支えるときには、膝蓋骨と大腿骨の接する部分に力がかかる。そこに繰り返し負荷がかかったり、脚全体の動きとの釣り合いが変わったりすると、膝の前側の痛みにつながる場合がある。階段、しゃがみ込み、長く膝を曲げて座るといった場面が、膝蓋大腿関節に関連する痛みの訴えとして出てくるのはこのためだ。［2］

ただし、階段で痛いという動作の特徴だけで病名は決められない。膝の内側か外側か、お皿の裏側か、膝の奥のほうか。急にけがをした後なのか、活動量が増えて徐々に痛くなったのか。発熱や腫れがあるのか。複数の情報を組み合わせなければ、同じ「階段がつらい」という言葉の中にある違いを見落とす。［1］［2］

軟骨自体が痛みを感じる、という説明は正確ではない

膝の関節軟骨は、骨の端を覆い、関節が滑らかに動くのを助ける組織だ。日常的には「軟骨がすり減ると痛い」と説明されることがあるが、軟骨そのものには痛みを伝える神経線維が分布していない。日本整形外科学会は、変形性関節症では軟骨の変性や摩耗に加え、滑膜の炎症や骨の変化、関節周囲組織の変化が関係すると説明している。［3］

つまり、軟骨の状態が変わることで周囲の骨や滑膜、関節を包む組織などに負担や炎症が生じ、それらの痛みを感じる組織が関わる。米国整形外科学会AAOSも、膝蓋大腿部の痛みについて、腱、脂肪体、滑膜、周囲の骨などが神経を通じて痛みを感じると説明している。この「一段間にある過程」を知らないと、画像で軟骨の変化を見つけた瞬間に、現在の痛みの原因をすべて説明できたように錯覚してしまう。［2］［3］

一方、画像に写る変形の程度と、その人の痛みの強さは必ずしも同じではない。日本整形外科学会も、軟骨の摩耗があっても必ず症状が起こるとは限らないと記載する。軟骨の所見があっても比較的支障なく生活する人がいるのは、このように痛みの発生が一つの組織の厚みだけでは決まらないためである。画像で変化が見られないことも痛みが「気のせい」という意味ではない。［3］

若い人や運動する人にも起こる、膝の前側の痛み

膝蓋大腿疼痛症候群（patellofemoral pain syndrome）は、膝のお皿の周囲、前面に起こる痛みを説明するときに用いられる言葉の一つだ。階段、しゃがむ動作、ランニングなどで痛むことがあり、運動する人に多いが、運動選手でなくても起こる。AAOSは、活動の急な増加や膝蓋骨の動きの問題など、複数の要素が関わる場合があると説明する。［2］

膝蓋骨は、膝を曲げ伸ばしするとき大腿骨の溝を行き来する。太ももの筋肉や股関節周りの筋肉は、脚の向きや動きの制御に関係する。その力の釣り合いが変わると、膝蓋骨の周囲に加わる負担が変化する場合がある。部活動を再開して急に階段やランニングの量が増えた、普段より長くしゃがむ作業をしたといった経緯が診察の材料になる理由だ。［2］

ただし、「筋肉が弱い人は必ずこの病気になる」「膝のお皿がずれているから全ての痛みが生じる」といった断言はできない。痛みの発生は複数の要素の組み合わせであり、どの要素がその人に重要かは評価が必要だ。少し痛いからといって無理にスクワットや強いストレッチを行うのではなく、痛む動作や活動量を把握して、必要に応じ医療者へ相談することが安全である。［2］

変形性膝関節症で痛む場合は何が起きている？

変形性膝関節症は、膝の関節軟骨やその周りに変化が起き、痛みや腫れ、動きにくさが生じる病気だ。日本整形外科学会は、初期には立ち上がるときや歩き始めの痛みがあり、進むと階段の昇降や正座がつらくなり、さらに進行すると安静時にも痛む場合があると説明している。加齢による関節の変化だけでなく、体重負荷、以前のけが、関節の形や炎症なども関わり得る。［1］

ただ、膝蓋大腿部の痛みと変形性膝関節症は、読者が症状の名前だけで厳密に分けられるものではない。変形性の変化がお皿の裏側に生じる場合もあるし、変形性膝関節症に筋力低下や軟部組織の痛みが重なる場合もある。年齢だけを根拠に「若ければ変形性ではない」、あるいは「年配なら必ず変形性だ」と判断しないことが大切だ。［1］［3］

よく聞く「膝に水がたまる」は、関節の内部で液体が増えて腫れが目立つ状態を指すことがある。変形性膝関節症でもみられるが、別の炎症やけがでも起こる。腫れがあるからといって原因の種類まで分かるわけではない。特に熱っぽい腫れや強い痛み、発熱が重なるときは、感染など急いで評価すべき病態もあるため、自己判断で運動して様子を見ることを優先しない。［1］［4］

階段の「上り」「下り」の差は何を教えるか

「下りで痛い」「上りで痛い」「どちらでも痛い」といった違いを記録することには意味がある。階段を下りるときは体重を支えながら膝を曲げて体を低くする動作があり、上るときは身体を押し上げる力を使う。それぞれ筋肉の働き方や負荷のかかる局面が異なるから、痛みが出やすい場面を把握する助けになる。［2］

しかし、下りで痛いから特定の診断が確定するというものではない。膝前面の痛みでは、階段だけでなくしゃがみ込みや長い座位でも似た痛みが誘発されることがある。膝の内側の痛み、引っかかる感覚、急な外傷後の不安定感などがあれば、評価すべき条件も変わる。同じ動作を何度も繰り返して「診断テスト」にしないで、普段の生活で気づいた事実を整理するのがよい。［2］［5］

「音がする」ことにも慎重でありたい。曲げ伸ばしのときにパキッ、ゴリゴリという音を感じても、音だけで軟骨がどれだけ減ったかは分からない。AAOSは膝前面の痛みに伴う音も症状として紹介するが、他の症状と組み合わせて考える。音がしても痛みや機能障害がない場合と、腫れて曲げ伸ばしが難しい場合を同列に扱わないことが重要だ。［2］

診察で見るのは、痛い場所だけではない

整形外科では、いつから、どの動作で、どの場所が痛むかを確認し、膝の腫れ、可動域、筋力、関節の安定性などを調べる。必要に応じてX線検査で骨の位置や関節の変化を評価する。MRIは軟部組織の状態を詳しく調べるときに役立つが、膝が痛い人全員に最初から必要というわけではない。診察と検査の目的は、似た症状を起こす原因を区別することだ。［1］［2］

画像が大切だからといって、写真一枚で痛みの強さや今後を完全に予測できるわけではない。過去のけがやスポーツ歴、体重の変化、日常生活で困っている動作、仕事でしゃがむ時間なども評価に関係する。たとえば「椅子からの立ち上がりが痛い」「階段を下りるとき手すりが必要」「夜中にも痛む」と具体的に言えれば、漠然と「膝が悪い」と伝えるより役立つ。［1］［3］

自分で用意する記録は短くてよい。始まった時期、左右どちらか、転倒などのきっかけ、痛む場所、痛む動き、腫れや熱感、歩行への支障、これまで試した対応と変化。ここまであれば、医師と症状の経過を共有しやすくなる。痛みを無理に我慢して階段を上り下りし続ける必要も、診断のためにわざと痛みを起こす必要もない。［2］

休めばよい？ずっと動かさないほうがよい？

膝前面の使いすぎに関わる痛みでは、痛みを悪化させる活動をいったん減らすことが役立つ場合がある。AAOSは、運動量の調整や、必要に応じた理学療法、太ももと股関節周りの筋肉を整えることなどを説明している。変形性膝関節症でも、筋力の維持と適度な運動、体重や生活での負荷を見直すことが治療の一部になる。どちらも「どんな痛みでも運動は禁止」という考え方ではない。［1］［2］

一方で、急に腫れた膝、けがの直後に荷重できない膝、膝の形が変わった状態では、運動の一般論をそのまま適用できない。治療内容や薬を自己判断で選ぶより、危険な所見がないかを優先する。長く痛みが続いて生活の妨げになるときも診察を受け、どの動作を控え、どの程度の活動を保つかを個別に決めたい。［4］

NHSは、膝に体重をかけられない、強く腫れている、形が変わった、動かせない、非常に強い痛みがある場合に、今すぐ医療相談するよう案内している。膝が引っかかって動かない、力が抜けて崩れる、痛みを伴うクリック音がある場合や、高熱・寒気などと膝の赤みや熱感を伴う場合も対象だ。日本では、こうした変化があれば今すぐ医療機関へ連絡し、受診先や受診方法について指示を受けてほしい。無理に階段を往復して確かめたり、歩けないのに歩いて受診しようとしたりせず、支援を求める。英国の111という電話番号を日本の窓口として使うことはできない。［4］

「すり減ったか」だけで膝の痛みを考えない

軟骨の変化は膝痛の大切な要素の一つだが、痛みは滑膜や骨、腱など神経を持つ組織にも関係する。階段はそれらに負荷がかかりやすい動作であり、膝の前面の使いすぎ、変形性膝関節症、けがなど異なる背景で痛みが現れる。必要なのは、音や年齢から病名を決めることではなく、どこが、いつ、どう動くと痛むかを確かめることだ。［1］［2］［3］

立ち上がりだけの軽い痛みでも繰り返して困るなら相談する価値があるし、急な腫れや発熱、荷重できないなどの変化は先延ばしにしない。膝の痛みを「軟骨の寿命」と諦める必要も、反対に「若いから大丈夫」と無視する必要もない。働いている組織と条件を理解することが、次に何を確かめるべきかを判断する助けになる。

「階段だけ痛い」人が見落としやすい生活の条件

痛みのきっかけはスポーツだけとは限らない。引っ越しで階段を何往復もした、しゃがむ姿勢で長時間片付けた、急に散歩の時間を増やしたなど、普段と違う負荷が重なった後に症状に気づく場合がある。AAOSが膝蓋大腿部の痛みで「活動量の急な変化」を挙げるのは、今まで耐えられていた動作でも頻度や強さが急に増えると、組織にかかる負担が変わるからだ。［2］

一方、特に運動量を増やした覚えがなく、椅子から立つときの痛みが続く、膝の動かせる範囲が小さくなっている、歩くたびに腫れぼったいといった変化があれば、評価の仕方も変わる。年齢や体重だけで判断せず、症状が徐々に変化しているのか、ある日を境に急に悪化したのかを記録すると、診察での問診に役立つ。［1］［3］

「前側の痛み」でも似て非なる状態がある

膝蓋大腿部の痛みの説明で扱うのは、膝のお皿の前や周囲が痛む広い現象である。膝蓋大腿疼痛症候群では、活動量や動作の負荷、筋肉の働きなど複数の要素が関係する可能性がある。他方、同じ部分の関節面に明らかな変形性の変化が起こる「膝蓋大腿関節症」もある。後者では画像で関節の変化を確認する意味が大きくなる場合がある。［2］［5］

どちらも階段の昇降や長い座位で痛むことがあるので、読者が文章だけを読んで病名をつけることはできない。これは単なる「例外がある」という逃げ道ではなく、同じ動作で膝のお皿の周辺に力がかかり、異なる病態で似た症状が生まれ得るという仕組みの問題だ。診察では症状の場所だけでなく、その前後の経過や全体の動き、必要な画像所見を合わせる。［2］［5］

痛みの有無と画像だけでは、将来の生活も決まらない

レントゲンで軟骨の摩耗に関係する変化を指摘されたとしても、それだけで「今後階段が使えなくなる」と予測することはできない。実際に困っている動作、筋力、膝の可動域、腫れの程度、痛みが変わる条件を併せて考える必要がある。日本整形外科学会は、変形性膝関節症で大腿四頭筋の維持や負荷への配慮などを紹介している。医療者と相談しながら、無理なく動ける範囲を探すことには意味がある。［1］［3］

他方、痛みを消すために関節を全く使わないという極端な対応が常に望ましいわけでもない。痛む動作の頻度や負荷を一時的に見直しながら、必要な動きと休息の釣り合いを考えるのが実際的だ。何が適切かは病態や重症度で変わるため、急なけが、強い腫れ、発熱などがあるときは一般的な運動の話を適用せず先に評価を受ける。［2］［4］

問診で役立つのは病名の推測より、再現性のある事実

「膝蓋大腿部に負担がある気がします」と伝えるより、「右の膝のお皿の周りが、階段を三段ほど下りたところから痛くなる」「立ってしばらくすると和らぐ」「腫れは見た目には分からない」と説明できるほうが、診察する側は状態を具体的に把握しやすい。数字を無理に測る必要はないが、いつから何が変わったかを簡潔に整理することはできる。［2］

突然膝をひねった後の症状なら、その動作や直後の腫れ方、歩けたかどうかが大切だ。以前から少しずつ痛かったなら、運動・仕事・体重の変化、困っている生活動作を伝える。病名を先に決めるのではなく、事実を集めて原因を絞る手順こそ、過剰な自己診断を防ぎながら受診を役立てる方法である。［1］［4］